雖然說斷食似乎是近年來才非常火紅的名詞，但斷食這個行為早就已經在各個宗教中有長久的歷史。基督教會為了重要的事情而進行禁食禱告，新約聖經中就有耶穌禁食禱告40天的故事; 伊斯蘭教的穆斯林每年也會進行一次長達一個月的齋戒月，在這個月裡面只有特定的時間可以進食; 在印度教中，斷時被當作一種精神和肉體清潔的方式，他們會在不同的日子進行斷食，表達對神明的尊敬; 在佛教中也有所謂的「八分戒」，佛教徒通常在日出到中午之間進食，然後在餘下的一天裡禁食，也就是常聽到的過午不食; 猶太教也有斷食的傳統，最為人所知的是贖罪日，這是猶太曆中最神聖的一天，猶太人會在這一天進行全日的禁食。所以斷食在地球上是一個行之有年的行為，只是到這幾年才被普羅大眾發現其背後改善健康的幾轉
斷食能夠大幅度的改善胰島素阻抗。身體在斷食的第一天內，胰島素濃度就會大幅的下降50%，這是讓發炎降低的關鍵。降低胰島素就可以改善胰島素阻抗，身體的胰島素受器不會總是浸泡在高胰島素濃度的血液中，細胞也對胰島素越來越敏感，血糖也因此得以進入細胞，整個糖尿病的病程就可以逆轉。降低的胰島素可以讓身體因此排掉大量的水分，所以在斷食的前一天有可能就會掉1~2公斤的體重。
胰島素阻抗改善後，身上的脂肪就能夠更容易的分解成三酸甘油脂，讓身體大部分的細胞利用，這也是許多肥胖的人開始斷食的原因，為了減重。斷食的另一個好處就是改善免疫力，因為斷食能夠降低體內發炎、刺激自噬反應、強化幹細胞、調節免疫細胞、改善粒線體功能。斷食到一定的時間會開啟自噬反應，也就是一種體內細胞的自我回收機制，能夠回收已經老舊需要汰換的老廢物質，像是一些錯誤折疊的蛋白質、氨基酸和老化細胞
很多人擔心斷食會有肌肉量下降的風險，但這只會發生在斷食初期，身體對脂肪的利用還沒有順暢時，等到胰島素阻抗改善，身體利用的目標就會轉換成脂肪。斷食會刺激生長激素分泌，這是個幫助我們長肌肉和燃燒脂肪的賀爾蒙，所以在斷食期間重訓達成的效果甚至比平時更顯著。但不建議太頻繁地進行超過72小時以上的長斷食，這樣身體「合成」和「分解」的天秤可能會傾倒向「分解」端，開始分解肌肉
既然沒有吃東西，那蛋白質從那裡來呢? 身體會把自己不需要的氨基酸拿來做原料，包括身體各處老化的變性蛋白質，像是膠原蛋白、脫落的小腸上皮細胞等等。這就是2016年的諾貝爾生理學獎的得主大隅良典研究的”自噬作用”，自己吃自己達到回收更新的效果。
大腦的記憶力與胰島素阻抗成反比，所以斷食可以改善大腦的記憶力。除了剛剛講過的自噬作用以外，斷食還可以提升腦源性神經營養因子(BDNF)的濃度，加上多了酮體可以當能量，腦袋的運作會比平常更清晰靈活，情緒也會比平常更沉著冷靜。
斷食對於癌症也是有正面幫助的，根據瓦氏效應 (Warburg effect)，我們可以知道癌症腫瘤細胞大部分都是靠葡萄糖行無氧發酵存活的，雖然現代科學發現除了葡萄糖腫瘤細胞仍可靠麩胺酸、脂肪酸等營養存活，但是葡萄糖仍是佔腫瘤營養來源的大部分，所以斷食會斷掉癌症細胞葡萄糖的來源，從很多文獻上來看對於癌症的治療也是有幫助的。
