今天來聊聊一個比心跳本身更能評估自律神經的數值：心律變異（HRV, heart rate variability），比心跳更能評估自律神經的指標。從心電圖或血壓計，我們可以了解心臟一分鐘跳多少次，但心律變異代表的不是心跳的快慢，而是每個心跳間的細微變化，單位是毫秒。健康的心跳每一下都會有細微的變化，不像節拍器一樣一成不變。
心跳的快慢除了受節律點控制外，也受到自律神經控制。自律神經分為交感神經（油門）和副交感神經（煞車）。較健康或較年輕的自律神經較靈活，心律變異就大；相反，自律神經失調、年紀較大或有心臟傳導疾病的人，心律變異就較小。不僅是生病的人，很多健康的人如運動員也會用心律變異來監測自己的狀態。
心律變異受到多種因素影響，如運動、壓力、睡眠、荷爾蒙、年齡、呼吸、發炎等。在健康情況下，心律變異會因放鬆狀態增加，如瑜伽、冥想、睡眠；相反，緊張狀態會減少心律變異，如壓力、失眠、運動。因此，長期處在高壓環境對自律神經有害，無論是心理高壓還是生理高壓。
較高的心律變異與較低的死亡率相關，因為心律變異反映自律神經及環境壓力對身體的影響。某些過於有責任感的人把自己24小時沉浸在工作中，這對身體有害。有時我建議病人先辭職一段時間好好休息，這並不是在開玩笑。在這個充滿壓力的環境中，心律變異可以在身體真正出問題之前給出一些線索。
現在很多電子穿戴裝置，如智能手錶和健身手環，都可以測量心律變異，不必跑大醫院也能輕鬆檢查自己的壓力指數。不過，心律變異的標準值因人而異，要與自己比較，因為有太多因素影響心律變異，但一般人的HRV大多落在20~200毫秒之間。
年輕健康成人：HRV 值通常較高，可能在 60 到 100 毫秒之間，有時甚至更高
中年成人：HRV 值可能會有所下降，一般在 30 到 70 毫秒之間
老年人：隨著年齡增長，HRV 值通常會進一步下降，可能在 20 到 50 毫秒之間。
運動員可以使用心律變異來調整訓練計劃，以避免過度訓練；慢性病患者可以通過心律變異監測療效和調整生活方式。心律變異是一個重要的健康指標，它能提供關於自律神經系統和整體壓力水平的寶貴信息。通過定期監測心律變異，我們可以早期發現潛在的健康問題並採取相應措施來維持身體和心理的平衡。
