很多人質疑纖維對健康的重要性，臨床上也的確遇過很多不能吃蔬菜的病人，一吃蔬菜就會有各種腸道或皮膚的症狀，於是不少人就決定不吃纖維。但纖維對健康的重要性到底扮演什麼角色呢？對我來說，纖維是非常重要的，只要我不吃纖維幾天就能夠明顯感受到我身體的變化。今天，我們來介紹一位傳奇的醫師 Dennis Burkitt 及他在非洲行醫時對纖維的重要發現。
Dennis Burkitt 醫師（1911-1993）是一位傳奇的愛爾蘭外科醫生，因發現伯克特淋巴瘤（Burkitt’s Lymphoma）而聞名，但他在揭示膳食纖維對健康的重要性上也有非常大的貢獻。他在非洲工作了20年，對當地飲食和疾病模式進行了深入觀察，這些研究對現代營養學和公共健康產生了深遠影響。
在非洲，Burkitt 醫師注意到一些在英國常見的疾病在當地幾乎不存在。例如，心臟病和疝氣在英國非常普遍，但在非洲卻極為罕見。這引發了他的思考：這些疾病差異的根本原因是什麼？他提出這些差異可能與飲食有關。在英國，人們的飲食精緻，包括大量肉類和精製食品，而非洲的飲食則非常粗糙，包括穀物和豆類。
Burkitt 醫師進一步觀察到，非洲人的糞便大且濕潤，而英國人的糞便則小而硬。他將非洲人的糞便形狀比作Hershey’s 巧克力，因為它們濕潤且具有一個尾巴狀的頂部；而英國人的糞便則像兔子的糞便一樣小而硬。他認為，這些差異可能與便秘問題相關，反映了飲食中纖維含量的不同。
為了驗證他的假設，Burkitt 醫師設計了一個簡單而巧妙的實驗。他給非洲村民提供了一些深紅色的莓果，讓他們食用，並觀察紅色糞便何時出現。預計這需要三到五天，但村民在24小時內就報告了紅色糞便的出現。這表明非洲人的食物過境時間（transit time）僅為24小時，而英國人的過境時間則需要三到五天。
這一驚人的發現使他開始探索纖維對於消化系統的重要性。膳食纖維有助於保持糞便的濕潤和體積，促進腸道健康，預防便秘和相關疾病。Burkitt 的研究揭示了纖維在預防和治療腸道疾病中的關鍵作用，並指出高纖維飲食與較快的食物過境時間相關，這有助於減少腸道內有害物質的停留時間，降低疾病風險。
Burkitt 醫師不僅提出了理論，還強調了具體數字：每日應攝入100到150克纖維，而當時美國人平均每日只攝入約12克。他的研究推動了全球對膳食纖維重要性的認識，影響了營養學指南和公共健康政策的制定。高纖維飲食不僅有助於腸道健康，還能調節血糖水平和膽固醇，對整體健康有多方面的益處。
在非洲工作的20年間，Burkitt 醫師面臨著許多挑戰，包括資源匱乏、醫療設備不足和文化差異。然而，他以堅定的決心和專業技能克服了這些困難，為當地居民提供了寶貴的醫療服務。他的工作不僅限於診治病患，還包括研究多種疾病與飲食習慣之間的關聯，並強調預防醫學的重要性。他以其名言“與其在懸崖底下停放救護車，不如在懸崖頂上建一個柵欄”（“It is better to build a fence at the top of the cliff than to park an ambulance at the bottom”）而聞名，這句話生動地闡述了預防勝於治療的理念。
Dennis Burkitt 醫師的研究強調了膳食纖維在維護腸道健康和預防疾病中的重要性。他的觀察和實驗為我們理解飲食和健康之間的關係提供了重要的見解，並推動了膳食纖維作為預防慢性病的重要營養素的認識。Burkitt 醫師的工作對現代醫學和營養學產生了深遠的影響，提醒我們保持健康的飲食和生活方式對於預防多種疾病至關重要。
