什麼是胰島素阻抗(Insulin Resistance, 簡稱IR)？胰島素阻抗指的是身體細胞對胰島素的反應減弱，導致血糖需要更高濃度的胰島素才能被控制。就像在演唱會中講話，因為周圍的環境太吵雜，你就必須提高音量講話。當細胞處於高胰島素水平的環境中，是必要分泌更多的胰島素才能達到原來的細胞反應。這種狀態常見於肥胖和第二型糖尿病患者，體內會出現胰島素作用低下並伴隨代償性的高胰島素血症（hyperinsulinemia）。雖然胰島素阻抗常伴隨肥胖與高血糖，但統計資料指出，即使體重與血糖控制在正常範圍內，高胰島素血症本身仍與癌症風險升高相關，也就是說，高胰島素水平本身就是獨立於肥胖和高血糖之外的致癌因子。
從細胞機轉成面就可以簡單了解胰島素和癌症的關係。胰島素的作用不只是調控血糖，本質上也是一種生長促進因子。它能活化 PI3K/Akt/mTOR 和 RAS/MAPK 許多生長訊號，這些路徑正是多數癌細胞增殖與避免死亡所依賴的關鍵分子。因此當胰島素濃度過高時，即使沒有明顯肥胖或高血糖，這些訊號仍可推動細胞過度分裂、逃避自然凋亡。具有胰島素阻抗的人往往出現內源性高胰島素血症
從網路上的研究和流行病學統計就可以發現，患有胰島素阻抗或相關代謝問題的人，罹患多種癌症的相對風險增高，尤其是乳癌、大腸直腸癌、胰臟癌和攝護腺癌，有些資料則顯示肝癌、子宮內膜癌等肥胖相關癌症也有關聯。數據結果顯示，代謝症候群使大腸癌風險增加約25%、將近80%的胰臟癌患者在診斷時合併有第二型糖尿病或葡萄糖耐受不良、高循環IGF-1濃度與攝護腺癌發生率增加有關聯，推測胰島素/IGF軸可促進前列腺細胞增殖。
大家常聽到的代謝症候群，背後的原因就是胰島素阻抗。研代謝症候群患者罹患多種癌症的風險比一般人高，例如肝癌風險增加約43%、胰臟癌增加58%，膀胱癌和大腸癌風險也有顯著上升 ，同時代謝症候群患者的癌症死亡率也較高。高胰島素水平也容易導致肥胖症，肥胖症患者體內長期低度發炎，發炎狀況容易導致DNA損傷，更進一步提高了癌變的機率。（但沒有肥胖症不代表沒有問題，因為台灣人的泡芙人體質盛行）
降低胰島素阻抗是否有助於減少癌症風險？答案是肯定的。即使不改變飲食，我們從外科減重手術的角度切入，傳統的胃繞道、袖狀胃切除等手術不僅減輕體重、改善糖代謝，還顯著降低了隨訪數年內多種癌症的發病率，暗示減少胰島素阻抗（因減重而改善）對肥胖相關癌症具有預防作用。糖尿病常見能夠改善胰島素阻抗的藥物二甲雙胍（Metformin），也被認為可降低糖尿病患者某些癌症的發生風險。相反的，一些容易增加胰島素水平和阻抗的藥物則可能帶來負面的影響。
這不代表我們需要靠減重手術或是糖尿病藥物來降低罹癌的風險，但我們可以透過良好的飲食與生活方式介入，提高我們自身的抗癌力。我認為，原型食物的低醣、生酮飲食和定期在生活中安排斷食的時段，能夠顯著的降低胰島素的水平並且改善胰島素敏感度。關於「良好飲食和生活方式」，每個人都有自己的想法，我的做法也不是唯一解。要知道自己是否在正確的路上，只要定期檢驗自己的胰島素阻抗指數HOMA IR即可，這是任何檢驗所都可以測量的數值。我想說的是，培養良好飲食和生活習慣，對於預防胰島素阻抗和預防相關的癌症是一筆非常划算的投資。
