正常的睡眠通常會經歷 好幾個睡眠週期，通常是 4~5 個，每個週期大約 90~120 分鐘，每個睡眠週期又涵蓋了很多個階段。
睡眠週期簡單分成兩大類：非快速動眼期（NREM） 和 快速動眼期（REM）。NREM 會在睡眠的前半段先發生，REM 則會在睡著 一小時至一小時半之後 才開始。
非快速動眼期 NREM，由字面上可以知道這段時間眼球不會快速移動，我們可以把 NREM 分成三個階段 N1、N2、N3（舊的方法是分成 4 個）。
N1 是整段睡眠的淺眠時期，從清醒慢慢到睡著的過程，大約 10 分鐘，在這段時間內，肌肉會放鬆，眼睛活動降低，心跳和呼吸也慢下來，此時腦袋產生的波由 α（alpha）波 轉變為 θ（theta）波。
N2 時期是整段睡眠中 佔比最大的，也是屬於淺層睡眠，在這個階段也是很容易被喚醒的，在這個階段眼睛幾乎不動，心跳、呼吸、體溫也會比 N1 更低，此時波仍然是 θ 波，但是會有 紡錘波 以及 K 複合波 出現在其中。紡錘波似乎和學習記憶有關，K 複合波則與環境刺激有關。
N3（就是舊的 N3 + N4）代表的就是 深層睡眠，也可以叫做 慢波睡眠，因為此時的腦波為更緩慢的 δ（delta）波。在這個時期，人就 很難被吵醒 了，心跳和呼吸 顯著降低，身體極度放鬆，身體組織也在此時 自我修復。深眠的時間會隨著年紀增加而逐漸減少。此外，長期缺乏 N3 階段的深層睡眠可能導致免疫力下降或傷口癒合變慢。
接下來講講 REM，也就是 快速動眼期。
REM 顧名思義，在這個時期眼睛會 快速移動，據目前的理解，這通常是 做夢的時期。此時的腦波和清醒時幾乎沒有差異，但是腦袋對身體沒有掌控權，簡單說就是 半癱的狀態，只有一些基本生理需求仍在運作。REM 不只會發生一次，但是每次發生的時間會 越來越長，第一次可能只有 10 分鐘，到最後一次可能會有 半小時。
有些科學家認為 REM 的功能可能不只是做夢，還與情緒調節和記憶整合有關。此外，REM 睡眠不足可能影響情緒穩定，增加焦慮或憂鬱的風險。
NREM 和 REM 都很重要，但是目前對於 REM 的瞭解較不清楚，有些人認為 剝奪 REM 甚至對一些憂鬱症的患者有好處。但有一個說法是 NREM 負責修復肉體上的疲勞，REM 則負責心理層面的損傷。
NREM 和 REM 的差別我們可以用 腦波圖 EEG 簡單區分出來。我們簡單講解一下每個階段對應的波形，當作冷知識的腦補。在 清醒到入睡階段，大腦表現的是 β 波，代表大腦處於 高度活躍且警覺的狀態。要入眠闔眼的時候，腦波會逐漸轉換成 α 波 和 θ 波，大腦內的 血清素分泌也會增加，打坐和冥想時也會出現如此的波形。
大部分的人需要睡眠約 7 小時，但是有 基因變異（DEC2） 的人可能需要睡眠的時間更少（約只需要 2 小時）。但對 絕大多數人來說，長期睡眠少於 6 小時仍會對大腦和身體造成負擔。一個 完整的睡眠週期約為 90 分鐘，且 必須至少重複 3 次的循環，隨著每次的循環，N3 週期會越來越少，REM 週期會越來越長。
睡眠中最關鍵的就是 前四個小時，因為前四個小時是在 償還我們一整天的疲憊，假設一天睡眠 七個小時，那接下來的三個小時就是給 大腦和身體額外的時間修復和再生，所以一旦我們在 睡覺四個小時後醒來將有很大的機會睡不著，因為你的疲憊已經恢復。
此外，酒精、咖啡因以及特定睡眠藥物 會影響我們正常的睡眠深度以及週期。
一項針對健康年輕人的研究發現，當參與者連續 4~5 天每晚只睡 4 小時，他們的胰島素敏感性下降了約 25%~30%，葡萄糖耐受性也變差，達到類似糖尿病前期（prediabetes）的狀態。長期睡眠時間少於 6 小時的人，發展成糖尿病前期的風險比睡 7~8 小時的人高出約 40%。
無論是修復身體的 NREM 還是整理心靈的 REM，完整的睡眠週期是健康生活的基石。了解這些階段，或許能幫助我們更珍惜每晚的休息時間。
